卡西尼号飞船发回的土星最终图像

研究人员正在忙于分析从卡西尼号飞船返回的一些最终数据，该飞船已经在土星周围运行了13年，直到2017年9月任务竣事。

在其旅程的最后一段，卡西尼号被放置在一个特别斗胆的轨道上，该轨道位于土星和土星环之间，使卡西尼号比以往任何时候都更靠近土星。

土星的极光是由太阳风与土星快速旋转的磁场相互作用而发生的，太阳风是太阳发出的高能粒子流。它们位于行星的南北极地域，而且具有很高的动态性，通常会在等离子体情况中发生差别的动态历程，从而发生脉动和闪烁。该研究的主要作者Alexander Bader说：“令人惊讶的是，纵然在卡西尼号任务取得了庞大乐成之后，围绕土星极光的许多问题仍未获得解答。这最后一组特写图像为我们提供了奇特的高度详细的小规模结构的视图，这在卡西尼号或哈勃太空望远镜之前的观察中是看不到的。我们对它们的起源有一些想法，但仍有许多分析要做。”

光靠卫星图像还不足以揭开极光的神秘面纱——导致土星南北极明亮光线泛起的高能粒子，起源于远离地球外貌的地方，那里的磁力线扭曲，等离子体云相互作用。当卡西尼号位于正确的区域时，它有时被嵌入毗连极光和磁层的粒子流中。

对飞船在这段时间里记载的粒子丈量数据的首次分析讲明，土星的极光和木星的极光一样，是由比地球更高能的粒子发生的。然而，潜在的物理机制似乎显示出三者之间的相似性。

只管卡西尼号的任务已经竣事，但它提供的数据仍然充满惊喜，并将继续资助研究人员相识巨型行星极光的事情原理，特别是联合朱诺对木星磁层的观察。