没有出生证明,科学家怎么知道地球年事的?

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伟大的地球母亲并没有留下出生证明,我们如何知道她几岁了?

于你我而言,地球好像是一个永恒的存在

可伟大的地球母亲并没有留下出生证明

我们如何知道她几岁了?

悬而未决:数百年的地球年事之争

在已往的数百年里,科学家们曾实验过从种种角度来推测地球的年事。

西方国家甚至通过对《圣经》的解读,认定地球的年事仅有几千岁。其他的一些观察手段,好比海平面的变化、海水盐度的变化等也被用于地球年事的推测。

然而,随着科学研究的进步,这些方法被认为是很不行靠的。直到放射性同位素测年方法问世,地球年事的神秘面纱才被逐渐揭晓。

漂亮的地球 图自forums.pelicanparts

定年神器:放射性同位素测年

1898年,居里夫人(Marie Curie)发现了放射性现象,该现象讲明不稳定的原子能通过以粒子和电磁辐射的形式放出能量,发生自然衰变。

在元素周期表的100多个元素中,有些同位素很是不稳定,而且一直以可预测的方式和速度衰变,这些同位素被称为放射性同位素。如果我们假设岩石形成时,含有一定量的放射性母体同位素,随着时间的推移,这些母体同位素以可预测的速度衰变为其他元素,通过研究现有的元素,就可以推测出衰变所履历的时间,从而确定岩石的年事。

物理学家欧内斯特·卢瑟福(ErnestRutherford)早在1904年,就实验将这种衰变历程用于测定岩石的年事。

之后,阿瑟·霍尔姆斯(Arthur Holmes)在伦敦帝国理工学院生长了用铀-铅法测定岩石年月的技术,并以此对其时地球上最古老的岩石定年,提出地球至少有16亿年的历史的看法。

在随后的几十年里,地球的年事不停被修改,成为地质学家们热议的话题。

石中父老:地球上最古老的岩石几岁了?

然而,停止现在,人们还未找到最原始地壳的踪迹。

科学家推测,由于板块结构的强烈运动,地球形成后最早的一批岩石可能早已被破坏殆尽。有研究推测,在全球冰河时期,冰川侵蚀岩石,使岩石崩解。然后板块结构将破碎的岩石抛回地球内部融化,并将其酿成新的岩石。

迄今为止,地球上已知的最古老的岩石是位于加拿大西北部的阿卡斯塔(Acasta)片麻岩,约莫形成于40–42.0亿年前(Bowring,1999)。

而且,所有的大陆上都能找到35亿年以上的岩石。如格陵兰岛Isua上地壳岩石就拥有37亿–38亿年的历史,而斯威士兰的岩石也有34亿–35亿年,西澳大利亚同样发现了年事约为34亿–36亿年的岩石。

然而,只管这些岩石已经足够古老,但它们并非来自“原始地壳”,而是由熔岩流和沉积在浅水中的沉积物组成,这讲明地球的历史早在这些岩石沉积之前就开始了。

Acasta(阿卡斯塔)片麻岩 图自Crystal World Exhibition Centre

作为地球上最坚硬的矿物之一,微小的锆石在种种扑灭性的地质事件中依然幸存了下来。于是,这些微小的晶体成为了迄今为止地球上最古老的物质,它们拥有44亿年的历史(Wilde,2001)。

地球上的古老岩石和微小的锆石晶体告诉我们,地球至少已经有44亿年的历史了,因为地球存在的时间一定比它外貌存在的工具越发古老。

天外之客:解开地球年事之谜的钥匙

科学家们坚信,地球上最古老的那些岩石很可能已经被强烈的结构运动破坏殆尽了。凭据天体物理学家的假设,包罗地球在内的所有太阳系天体都是同时形成的,于是,科学家们将探索地球年事的希望寄托在了太阳系的其他星体上。

科学家们首先想到了月球,由于月球并未履历过像地球那样强烈的结构运动,月球最古老的岩石依然保留在月球的外貌,从阿波罗登月任务中返回的月球外貌岩石(Papike,1998)年事被确定为45亿年。

1971年阿波罗14号带回的月球岩石,可能包罗了古代地球的一小块碎片(箭头所指的“长岩碎屑”)

虽然科学家还还没有带回火星外貌的岩石样本,但坠落到地球上的火星陨石的年事也可以追溯到45亿年(Nyquist,2001)。

1956年,加州理工学院的克莱尔•帕特森(ClairePatterson)接纳铅同位素测年法测得代亚布罗峡谷(Canyon Diablo)的陨石年事为4.55(±0.07)亿年,该年事与今天公认的地球年事已经相差无几。

这一研究结果《陨石与地球的年事》 (Age ofmeteorites and the earth)揭晓在地球化学界的权威期刊《地球化学与宇宙化学学报》(Geochimica EtCosmochimica Acta)上(Patterson,1956),至此,长达数百年的地球年事之争终于灰尘落定。

克莱尔•帕特森(ClairePatterson) 图自montymckeever

代亚布罗峡谷(Canyon Diablo)陨石 图自commons.wikimedia.org

参考文献:

[1].BowringS A, Williams I S. Priscoan (4.00-4.03 Ga) orthogneisses from northwesternCanada. Contributions to Mineralogy and Petrology, 1999, 134(1): 3-16.

[2].JeannaBryner. How is Earth's Age Calculated? (https://www.livescience.com/32321 -how-is-earths-age-calculated.html).

[3].NolaTaylor Redd. How Old Is Earth?(https://www.space.com/24854-how-old-is-earth.html).

[4].NyquistL E, Bogard D D, Shih C Y, et al. Ages and Geologic Histories of MartianMeteorites. Space Science Reviews, 2001, 96(1): 105-164.

[5].PapikeJ, Ryder G and Shearer Ch. Lunar Samples. Reviews in Mineralogy andGeochemistry, 1998, 36, 5.1-5.234.

[6].PattersonC C. Age of meteorites and the earth. Geochimica et Cosmochimica Acta, 1956,10(4): 230-237.

[7].RichDeem. How Old is the Earth According to the Bible and Science? (http://godandscience.org/youngearth/age_of_the_earth.html#n01).

[8].WildeS A, Valley J W, Peck W H, et al. Evidence from detrital zircons for theexistence of continental crust and oceans on the Earth 4.4 Gyr ago. Nature,2001, 409(): 175-178.

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